Tout savoir sur la carie dentaire

Qu’est-ce qu’une carie dentaire ?

La carie est une atteinte des tissus extérieurs puis intérieurs de la dent. Elle débute par une déminéralisation localisée de l’émail dentaire, couche blanche qui recouvre les dents. Majoritairement composé de minéraux, l’émail est le tissu le plus dur du corps humain. Il joue un rôle protecteur de la dent.

Lorsque la destruction se poursuit, le tissu sous-jacent qui est la dentine est atteint, puis la partie centrale de la dent, la pulpe dentaire. La dentine est un tissu de teinte plus jaune, moins dur que l’émail et qui contient de nombreux petits canaux (tubuli dentinaires) allant jusqu’à la pulpe centrale. Leur présence explique pourquoi dès l’atteinte de ce tissu, la carie devient douloureuse, par transmission de signaux vers la pulpe via ces tubuli. La pulpe, la partie vivante de la dent, renferme des vaisseaux sanguins et des nerfs. Lorsque la carie dentaire affecte cette partie de la dent, la douleur est très vive, à l’origine de la rage de dents.  

Comment se forme une carie ? 

La carie dentaire se forme progressivement à partir de la plaque dentaire.

La plaque dentaire est une sorte d’enduit qui recouvre les dents, composé de bactéries. Si cette plaque dentaire n’est pas éliminée régulièrement par le brossage des dents, elle s’épaissit et durcit, formant le tartre, une couche très dure qui ne peut alors être enlevée que par le dentiste lors d’un détartrage.

Les bactéries trouvant du sucre pour se nourrir, elles se multiplient. Or le développement bactérien produit des acides très agressifs pour l’émail des dents.

Cette attaque de l’émail par des acides fabriqués par les bactéries est le point de départ de la carie. Elle évolue ensuite en plusieurs stades.

Atteinte de l’émail

Sous la plaque dentaire, l’émail est détruit localement. Cette déminéralisation de l’émail n’est pas douloureuse. Elle peut être visible sous la forme d’une petite tache blanche, mais c’est le plus souvent le dentiste qui la détecte lors de l’examen dentaire annuel recommandé. En effet, une carie débute généralement là où la plaque dentaire s’accumule, c’est-à-dire là où l’hygiène bucco-dentaire est la plus difficile : dans les espaces interdentaires et les sillons dentaires (anfractuosités sur le dessus des molaires notamment), mais également au niveau de la jonction dent/gencive surtout si la racine est dénudée par une récession gingivale puisque la racine n’est pas recouverte d’émail.

Atteinte de la dentine

Lorsque la dentine, structure située entre l’émail et la pulpe dentaire, est touchée, la carie devient douloureuse en raison de la présence des tubuli dentinaires pouvant véhiculer des messages de douleur jusqu’à la pulpe. La dent est sensible (au chaud et au froid, au sucré, à l’acidité, lors de la mastication ou du brossage) entraînant des douleurs ponctuelles d’intensité variable.

Atteinte de la pulpe ou pulpite

Cette partie centrale de la dent contenant des nerfs, son atteinte provoque de très vives douleurs continues, pouvant irradier dans la mâchoire et le visage. C’est la rage de dents.

Si l’infection continue sa progression, elle aboutit à la nécrose de la pulpe et à la formation d’un abcès dentaire pouvant entraîner de graves complications comme une infection plus diffuse.  

Quelles sont les dents les plus souvent concernées ?

Toutes les dents peuvent être touchées par une carie dentaire. Cependant certaines dents et certaines parties des dents sont plus exposées que d’autres.

Les caries étant liées à la prolifération des bactéries dans la plaque dentaire, il s’agit des zones où la plaque dentaire se développe plus particulièrement :

• Les dents situées au fond de la bouche, dont l’accès peut rendre l’hygiène bucco-dentaire plus délicate.
• Les molaires dont les anfractuosités sur la face supérieure retiennent davantage la plaque et où les bactéries se nichent plus facilement.
• Les dents juxtaposées, qui sont difficiles à brosser et dont l’encombrement constitue des repaires bactériens.
• Les espaces interdentaires où les brins de la brosse à dents ne vont pas
• Les dents équipées de brackets d’orthodontie, etc… 

Quels sont les facteurs de risque de carie dentaire ? 

• Une alimentation trop sucrée
• Une hygiène bucco-dentaire incomplète
• Des dents ayant beaucoup de relief comme les sillons profonds des surfaces des molaires
• Des dents mal positionnées
• Le grignotage entre les repas
• Des défauts de structure dentaire
• Le manque de salive
• Certains médicaments et maladies
• Le port d’un appareil orthodontique
• Les récessions gingivales

Une carie peut-elle se développer sur une dent de lait ? 

Les dents de lait peuvent elles aussi être touchées par les caries dentaires. Et même si elles sont destinées à tomber, il est impératif de soigner les caries le plus tôt possible, car elles servent de guide à la poussée des dents définitives et une infection d’une dent de lait pourrait être dommageable au bourgeon de la dent définitive sous-jacent. Éviter les caries et les traiter dès leur début permet aussi d’éviter à l’enfant des douleurs et des expériences négatives chez le dentiste pour un meilleur suivi à l’âge adulte.

Est-ce que c'est grave d'avoir une carie ?

• Les douleurs provoquées par une carie entraînent des répercussions sur la qualité de vie : difficultés de mastication, troubles du sommeil, fatigue, difficultés de concentration…
• Une carie non soignée peut évoluer en abcès dentaire, avec risque de perte de la dent et diffusion aux régions avoisinantes avec de possibles complications comme la survenue d’une sinusite ou d’un kyste dans l’os de la mâchoire (kyste apical ou granulome apical).
• La dissémination des bactéries via la circulation sanguine peut entraîner des complications à distance chez des personnes immunodéprimées ou ayant un problème de valve cardiaque (endocardite infectieuse) par exemple.

Peut-on faire disparaître une carie naturellement ?

Au tout premier stade d’apparition d’une carie, une reminéralisation de la dent est possible pour stopper son évolution.

Le dentiste effectuera d’autres interventions si nécessaire et dans tous les cas prodiguera des conseils de prévention, relevant de l’hygiène bucco-dentaire et du comportement alimentaire. 

Quel est le traitement des caries dentaires ? 

Le traitement dépend de l’étendue de la carie et donc des tissus qui ont été détruits. À un stade peu évolué, lorsque seul l’émail est touché, le dentiste procède à une reminéralisation de la dent avec un vernis fluoré, une prescription d’un dentifrice fortement fluoré ou une application d’une résine.

Lorsque la dentine est atteinte, le tissu endommagé est ôté. La cavité est ensuite comblée et la dent reconstruite à l’aide d’un amalgame dentaire ou d’une résine. Si la dent est très abîmée, elle est restaurée à l’aide d’un matériau plus résistant à partir d’une empreinte puis d’un moulage de la dent.

En cas de pulpite, la dent est dévitalisée. Tout comme pour une dent nécrosée, un traitement en profondeur est réalisé, consistant à nettoyer et désinfecter la racine avant de la combler à l’aide d’un matériau d’obturation. La couronne de la dent est ensuite reconstruite avec une prothèse dentaire en métal et/ou en céramique. 

Peut-on prévenir les caries ? 

L’hygiène bucco-dentaire est indispensable contre les caries dentaires

Une bonne hygiène de la bouche et des dents est primordiale pour prévenir la survenue des caries. Elle permet quotidiennement d’éliminer la plaque dentaire.

• L’hygiène bucco-dentaire repose sur le brossage des dents deux fois par jour pendant 2 minutes. Ce rituel biquotidien nécessite d’utiliser une brosse à dents (brosse à dents manuelle ou brosse à dents électrique) adaptée à chacun, en termes de configuration dentaire et buccale, de santé bucco-dentaire et de dextérité. Attention donc à choisir une brosse souple, ayant une tête compacte, un manche ergonomique, etc. Le geste est lui aussi important : la brosse se place à 45° à cheval sur la gencive et la dent, avant d’effectuer un mouvement de rouleau de la gencive vers la dent, c’est-à-dire du rose vers le blanc.
• Le dentifrice est lui aussi essentiel, il doit être fluoré (selon un dosage adapté à l’âge), pour renforcer la minéralisation de l’émail des dents et contribuer à la prévention des caries.
• Après le brossage, le passage d’une brossette dans les espaces interdentaires ou d’un fil dentaire est nécessaire pour compléter le soin de la bouche.
• Un bain de bouche adapté à un usage quotidien termine le rituel bucco-dentaire pour des dents saines. 

Quelle alimentation contre les caries ?

Les bactéries se nourrissant de sucre, il est nécessaire d’éviter les consommations excessives de glucides. Il convient également d’éviter les grignotages entre les repas. En effet, les prises alimentaires répétitives empêchent la salive de jouer son rôle initié au repas précédent, qui est de neutraliser l’acidité buccale et de nettoyer les dents. Pour les mêmes raisons, les boissons sucrées sont déconseillées, y compris les boissons acides (boissons énergétiques, jus de fruits…) et les sodas sans sucre, car ils sont très acides.  

Le bon réflexe : si vous ne vous lavez pas les dents après le repas du midi, buvez un verre d’eau pour vous rincer la bouche ou mâchez un chewing-gum sans sucre afin d’augmenter votre production de salive et de neutraliser les acides présents dans votre bouche qui pourraient fragiliser l’émail de vos dents. 

Une visite annuelle chez le dentiste

Au minimum tous les ans, voire 2 fois par an, il est indispensable de se rendre chez son dentiste pour un contrôle et un détartrage. Cette visite de contrôle permet en effet au dentiste de détecter les caries débutantes, de les traiter et donc de stopper leur progression. De même, si la plaque dentaire peut être éliminée au moins en partie grâce au brossage quotidien, en revanche seul le dentiste peut ôter le tartre, ce dernier correspondant à une plaque dentaire qui s’est progressivement épaissie et durcie et qui est donc un facteur de rétention de la plaque.

Cette visite annuelle chez le dentiste doit débuter dès le plus jeune âge, idéalement dans les 6 mois suivant l’apparition des premières dents. Elle permet à l’enfant de se familiariser avec ce professionnel de santé et son équipement. Elle permet par ailleurs de détecter d’éventuels troubles bucco-dentaires, d’être conseillé et d’ajuster le rituel bucco-dentaire en fonction de l’âge et des habitudes de l’enfant. Enfin, le moment venu, le dentiste pourra proposer des actes de prévention des caries comme le scellement des sillons et l’application d’un vernis fluoré.

Le scellement des sillons

Le dentiste peut proposer un scellement des sillons des molaires définitives chez l’enfant. En effet, leur minéralisation n’est pas achevée lors de leur éruption et donc plus susceptibles au développement d’une carie.

Les sillons sont scellés grâce à l’application d’une résine, qui va en empêcher que les bactéries ne s’y nichent et s’y multiplient (4).

L’application d’un vernis fluoré

En cas de risque carieux élevé, le dentiste peut proposer un traitement préventif consistant à appliquer un vernis fluoré ou fabriquer des gouttières de fluoration.

Sources :

(1) Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (Ansm), Précautions d’emploi des amalgames dentaires, avril 2016, mise à jour mars 2022, https://sante.gouv.fr/soins-et-maladies/autres-produits-de-sante/dispositifs-medicaux/article/precautions-d-emploi-des-amalgames-dentaires.

(2) Union française pour la santé bucco-dentaire (Ufsbd), Focus Chewing-gum sans sures, https://www.ufsbd.fr/espace-grand-public/votre-sante-bucco-dentaire/focus-chewing-gum/.